刑罚功能，是指国家制刑、量刑及行刑对社会与社会成员可能产生的积极作用，它在刑罚理论中占有重要的地位。从刑罚功能的论述方法上看，主要有总论法和分论法。
所谓总论法，一般不划分刑罚功能的类别，从总体上把握之。其中，一种观点认为刑罚功能包括报复感情绥靖机能（功能）、保安机能、赎罪机能及预防机能①；另一种观点认为，刑罚功能包括剥夺功能、改造功能、感化功能、威慑功能、鉴别功能、补偿功能、安抚功能及鼓励功能②。
所谓分论法，即按刑罚对不同对象的功能而分别归类加以论述。分论法的基本观点是：其一，将刑罚功能一分为二，即个别预防功能和一般预防功能，个别预防功能包括剥夺或限制再犯能力，个别鉴别、感化，个别威慑与改造；一般预防功能包括：刑罚对潜在犯罪人的功能，对受害者的作用，对其他守法者的作用。③其二，将刑罚功能一分为三，即对犯罪人的功能，包括否定功能和改造功能；对社会方面的功能，包括威慑功能、教育功能和鼓励功能；对被害人的功能是抚慰功能。④
笔者认为，分论法中的第二种观点比较客观全面地分析了刑罚的功能。
近年来，未成年人犯罪低龄化，手段暴力化、智能化，数量不断上升，危害性日益严重，已成为全球性的严重社会问题，引起国际社会及世界各国的广泛关注。同时，由于未成年人的生理、心理都处在生长发育阶段，辨认和自控能力差，容易被诱惑走上犯罪道路，有可宽恕的一面；可塑性大，容易接受教育可改造，有可宽大的一面。下面，结合未成年人特点，我们通过对刑罚功能，主要是改造功能的分析，来探讨一下我国刑法对未成年人刑罚的适用。
笔者认为，除改造功能外，刑罚的其他功能并不要求对未成年犯罪人适用相对特殊的刑罚。因为无论刑罚如何适用，只要处以刑罚，即是对犯罪人的一种否定，同时对潜在的犯罪人起到威慑、教育功能，鼓励社会成员同犯罪做斗争，抚慰被害人及其亲友。因此，刑罚的否定功能、威慑功能、教育功能、鼓励功能和抚慰功能很容易实现。而对未成年犯罪人如何适用刑罚以期真正实现刑罚的改造功能，是需要我们研究的问题。
改造功能是刑罚的主要功能，国外学者一般称之为对罪犯的矫正（correction），它主要在刑罚的执行阶段实现。根据我国的刑罚制度，改造功能一般体现为以下两方面：一是通过强迫劳动，使犯罪人获得靠诚实劳动为生的信念；二是通过强制教育，使犯罪人获得相应文化技术知识，为他们回归社会奠定文化技术基础。相对成年人而言，改造功能对于未成年犯罪人尤为重要。但在监禁状态下的强制劳动和学习，对未成年犯罪人的效果显然不好。结合未成年人的特点，应当突出教育、学习改造，弱化劳动改造。处理未成年人犯罪案件，在刑罚适用上采用严格的罪刑法定主义，对未成年人犯罪使用“压制和惩罚手段”，进行“普遍遏制”的做法固然不利于保护未成年人的基本权利，但对未成年犯罪人不加区别地一味运用“教改”“帮助”“瓦解”的方法，似又有走进了另一极端之弊。有鉴于此，笔者认为，为了更好地针对未成年人的特点实现刑罚的改造功能，应当区别情况予以处理。在肯定总的未成年犯罪人的刑罚适用原则，即从、减轻适用原则的基础上，以行为的性质来确定刑罚的适用。如果未成年犯罪行为系常习性行为，由于其人格重塑的余地不大，较难矫正其犯罪习性，此时教育的作用不会很大，因此，应采用较为激烈的压制和惩罚方法，并辅以强制教育和帮助手段，以期收到普遍遏制的效果。
如果是一次性犯罪行为（偶犯），则宜主要采取轻缓化、非监禁化的刑罚方法适用之，对未成年犯罪人进行教育和帮助，以期达到逐个瓦解，塑造其适应社会的人格的改造目的。我国目前的刑罚制度中，除了缓刑这一适用于各种犯罪人的轻缓化刑罚方法外，尚未有专门针对未成年人的非监禁化的刑罚制度（罚金、剥夺政治权利、没收财产作为附加刑单独适用极少，在此不作讨论）。反观法制较为发达的西方国家，绝大多数国家都有多种针对未成年犯罪人的轻缓刑罚方法，在英国，对少年犯的非监禁刑罚达十一种之多，包括罚金、缓刑、社区服务、复合命令（将缓刑和社区服务结合）、电子监控、赔偿、有条件的解除指控、完全解除指控、责令犯罪人行为平和守规矩、判决暂不生效、警察警告等。⑤笔者认为，结合国外的先进司法经验，我国应当建立专门针对未成年犯罪人的“强制学习服务”和“暂缓判决”的刑罚制度。“强制学习服务”即法院可以判令未成年犯罪人在一定期限内，在一定场所，每周强制学习20小时，社区服务20小时，由教师和社区管理人员对其进行监督管理。而目前在一些法院进行试点尝试的“暂缓判决”是指案件起诉到法院后，先不作出判决，而是让未成年犯罪人回到原来的学习、生活环境中，观察其表现，如果表现较好，可以免予刑事处罚或者判处缓刑，否则，作出监禁刑的判决。
①[日]西原春夫著，顾肖荣等译，《刑法的根基与哲学》，上海三联出版社91年版，30页。
②高铭暄主编《刑法学原理》（三卷），中国人民大学出版社94年版，32-44页。
③邱兴隆、许润章著，《刑罚学》，群众出版社88年版，72-79页。
④谢望原著，《欧陆刑罚制度与刑罚价值原理》，中国检察出版社04年版，287-288页。
⑤王运生、严军兴著，《英国刑事司法与替刑制度》，中国法制出版社91年版，73-75页。
